Ma una volta che un pianeta di tipo terrestre si è formato alla giusta distanza dalla stella, quante probabilità ci sono che possa rimanere indisturbato per tutto il tempo necessario all’evoluzione della vita? Per rispondere a questa domanda diventa indispensabile considerare quali possibili minacce possano attentare alla sua esistenza. L’universo è infatti un luogo molto pericoloso, e il delicato equilibrio di un ecosistema in fase di formazione può essere spazzato via nel volgere di pochi secondi da una qualsiasi delle seguenti catastrofi:

• Impatti di asteroidi e comete.

• Episodi di vulcanesimo in grado di provocare un cambiamento del clima e il conseguente innalzamento del ritmo di estinzione.

• Periodi di raffreddamento planetario(in grado di ridurre la Terra a una palla di neve. Il clima gelido avrebbe condotto molte specie all’estinzione).

• Aumento della dannosa radiazione ultravioletta emessa dal Sole, magari dovuto all’assottigliarsi dello strato d’ozono per un aumento del vento solare o all’inversione del campo magnetico della Terra.

• Esplosione di una supernova vicina. I raggi cosmici (particelle X e Gamma di elevatissima energia) prodotti da questi eventi possono indurre ad estinzioni biologiche e mutazioni genetiche.

Le estinzioni di massa si sono verificate più volte nel corso della storia del nostro pianeta. I dati provenienti dallo studio dei fossili, infatti, confermano la presenza di molti altri episodi oltre a quello – probabilmente il più famoso – avvenuto 65 milioni di anni fa, il cosiddetto evento K-T.

Il fatto che siamo qui a raccontarlo non è certamente una prova a favore dell’invincibilità della vita (potremmo, semplicemente, essere stati molto fortunati), ma è tuttavia un indizio di quanto raro possa essere il verificarsi di un evento distruttivo globale e definitivo.